Le carnaval de Dunkerque dure 3 mois, et pendant cette période, les bandes des différentes villes autour de Dunkerque défilent dans les rues. Les carnavaleux se déguisent avec leur cletche (déguisement très coloré) et maquillés très exagérément.

Le tambour-Major est en tête du cortège et dirige la clique des musiciens (tambours, fifres, clairons, trompettes, trombonnes, grosses caisses...).

Viennent ensuite les lignes de carnavaleux encoudés qui occupent la largeur totale de la rue. La première ligne retient la bande, tandis que les autres poussent vers l'avant pendant le chahut. Quand les fifres jouent, la bande avance doucement, et dès que la clique entame les airs traditionnels et entrainant, le chahut démarre.

Il n'existe aucune violence pendant le carnaval, et même au centre du chahut, on ne risque absolument rien, étant donné que les carnavaleux sont très prudents et les chutes entrainent la sortie immédiate par le côté des personnes en difficulté. L'ambiance se veut essentiellement bon enfant.